眼看就到了出场的日子，王夫人就盼着宝玉和贾兰回来。等到中午，不见人影，王夫人、李纨和宝钗都着急了，派人到他们住的地方去打听。去了一拨人，没消息，连去的人也不回来。又派一拨人去，还是不见回来。三个人心里像热锅上的蚂蚁，急得不行。等到傍晚，有人进来，一看是贾兰。众人高兴地问：“宝二叔呢？”贾兰顾不上请安，“哇”地一声就哭了，说：“二叔丢了。”王夫人一听，当时就愣住了，半天没说出话来，接着直挺挺地往后一倒，躺在床上。多亏彩云在后面扶着，拼命地叫醒她，王夫人醒过来就哭。再看宝钗，也两眼发直。袭人哭得像个泪人，边哭边骂贾兰：“你这糊涂东西，你和二叔在一起，怎么能把他弄丢了？”贾兰说：“我和二叔在住处，吃睡都在一起。进了考场，离得也不远，一直都在一块儿。今天一大早，二叔的卷子就写完了，还等着我呢。我们俩一起去交了卷子，一块儿出来，在龙门口一挤，我一回头，人就不见了。咱们家接场的人都问我，李贵还说看见了，就离几步远，怎么一挤就没了呢。现在我叫李贵他们分头去找了，我也带着人把各个考号都找遍了，没有，所以这时候才回来。”王夫人哭得话都说不出来，宝钗心里大概猜到了几分，袭人哭得停不下来。贾蔷等人不等吩咐，也都分头去找了。可怜荣府的人，本来满心欢喜地准备接场，现在却个个如遭雷击，空准备了接场的酒饭。贾兰也顾不上辛苦，还想自己去找。倒是王夫人拦住他说：“我的儿，你叔叔丢了，可不能再把你弄丢了。好孩子，你歇歇吧。”贾兰哪肯走啊，尤氏等人苦苦相劝，他才作罢。众人里只有惜春心里好像明白了什么，可又不好说出来，就问宝钗：“二哥哥带着玉去了吗？”宝钗说：“那是他随身的东西，肯定带着啊。”惜春听了，就不吭声了。袭人想起那天抢玉的事儿，心里料定是那和尚在作怪，柔肠寸断，眼泪止不住地流，呜呜咽咽地哭个不停。回想起当年宝玉对自己的好，有时候惹他生气了，他一恼，可也有让人回心转意的地方，那温柔体贴就更不用说了。要是把他惹急了，他就赌咒发誓说要去做和尚。哪知道今天真应了这话！看看天，都四更了，还是没有一点消息。李纨怕王夫人哭坏了身子，极力劝她回房休息。众人都跟着伺候，只有邢夫人回去了。贾环躲着不敢出来。王夫人让贾兰也去休息，自己却一夜没合眼。第二天早上，虽然有家人回来，可都说找遍了所有地方，根本没有宝玉的影子。于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人，接二连三地过来请安问消息。
就这么连着好几天，王夫人哭得吃不下饭，眼看就不行了。忽然有家人来报：“海疆来了个人，说是统制大人那儿来的，说咱们家的三姑奶奶明天就到京城了。”王夫人听说探春要回来，虽说不能解宝玉失踪的忧愁，可心里还是稍微放松了一点。到了第二天，探春真的回来了。众人远远地去迎接，只见探春出落得比以前更漂亮了，穿着光鲜亮丽。她看到王夫人形容憔悴，众人眼睛红肿，也大哭起来，哭了一会儿，才行礼。又看见惜春穿着道姑的衣服，心里很不是滋味。再听说宝玉心迷走失，家里又出了这么多不顺心的事，大家又哭成一团。还好探春能说会道，见识又高，慢慢地劝解了好长时间，王夫人等人的情绪才稍微好了一些。第二天，三姑爷也来了。知道家里出了这些事，探春就住下劝解众人。跟着探春的丫头老婆们也和众姐妹们聚在一起，各自诉说着分别后的事情。从此，上上下下的人，没日没夜地就等着宝玉的消息。
那天夜里五更刚过，外面几个家人跑到二门口报喜。几个小丫头顾不上告诉大丫头，直接跑进屋子就喊：“太太、奶奶们大喜啦！”王夫人以为宝玉找到了，高兴地站起来说：“在哪儿找到的？快叫他进来！”那人说：“中了第七名举人。”王夫人又问：“宝玉呢？”家人不吭声了，王夫人又慢慢坐下。探春就问：“第七名中的是谁？”家人回答说是“宝二爷”。正说着，外面又有人喊：“兰哥儿中了。”那家人赶紧出去接了报单回来禀报，说贾兰中了第一百三十名。李纨心里高兴，可因为王夫人还在为宝玉失踪难过，不敢表现出来。王夫人见贾兰中了，心里也挺欣慰，就想：“要是宝玉能回来，咱们这些人该多高兴啊！”只有宝钗心里又悲又苦，可又不好哭出来。众人都来道喜，说：“宝玉既然有中举的命，肯定不会丢的。天下哪有中了举人还迷失的道理。”王夫人等人觉得这话有道理，脸上才稍微有了点笑容。众人就趁机劝王夫人多吃点东西。这时候，三门外焙茗大声嚷嚷说：“我们二爷中了举人，肯定丢不了。”众人就问：“你怎么知道？”焙茗说：“‘一举成名天下闻’，现在二爷走到哪儿，哪儿的人都会知道。谁敢不把他送回来！”屋里的人都说：“这小子虽然没规矩，可这话没错。”惜春说：“这么大个人了，哪能说走失就走失。只怕他勘破世情，出家当和尚了，那就难找了。”这话又惹得王夫人等人大哭起来。李纨说：“从古至今，成佛作祖成神仙的，很多都是抛弃了爵位富贵的。”王夫人哭着说：“他要是抛弃父母，那就是不孝，怎么能成佛作祖呢。”探春说：“人啊，有时候太特别了也不好。二哥哥生来就带着那块玉，大家都觉得是好事，现在看来，都是这块玉惹的祸。要是再过几天还找不到，我不是想让太太生气，可能真的有什么缘由，那就只能当没生过这个哥哥了。要是他真有什么来头，成了正果，那也是太太几辈子修来的福气。”宝钗听了不说话，袭人哪里忍得住，心里一疼，脑袋一晕，就栽倒了。王夫人见她可怜，叫人扶她回去休息。贾环见哥哥侄儿都中了，又想起巧姐儿的事，特别不好意思，只埋怨蔷芸两个人，知道探春回来，这事肯定不会就这么算了，又不敢躲开，这几天就像坐在针毡上，难受极了。
第二天，贾兰只好先去谢恩，知道甄宝玉也中了，大家互相道贺，说起同年之谊。又提到贾宝玉心迷走失的事，甄宝玉叹息着劝慰。知贡举的把考中的卷子呈给皇上看，皇上一篇一篇地批阅，看到中举的文章都写得平正通达。看到第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵贾兰，皇上就传旨询问，这两个姓贾的是金陵人氏，是不是贾妃一族。大臣领命出来，传贾宝玉贾兰问话，贾兰把宝玉场后迷失的事说了，又把贾家三代的情况详细说明，大臣代为转奏。皇上最是圣明仁德，想起贾氏家族的功勋，就命大臣查复，大臣便仔细地奏明情况。皇上很怜悯他们，又命有司把贾赦犯罪的情由查清楚呈上来。皇上又看到海疆靖寇班师善后事宜的奏章，上面说海宴河清，万民乐业。皇上龙心大悦，命九卿叙功议赏，还大赦天下。贾兰等朝臣散后拜了座师，又听说朝内有大赦的消息，就回府告诉了王夫人等人。全家人这才稍微有了点喜色，只盼着宝玉能回来。薛姨妈更是高兴，打算给儿子赎罪。
有一天，有人来报甄老爷和三姑爷来道喜，王夫人就叫贾兰出去接待。不多会儿，贾兰笑嘻嘻地回王夫人说：“太太们大喜了。甄老伯在朝内听说有旨意，大老爷的罪名免了，珍大爷不但免了罪，还能继续袭宁国三等世职。荣国世职还是老爷袭，等丁忧服满，还升工部郎中。抄家的家产，全都赏还回来。二叔的文章，皇上看了很喜欢，问知是元妃兄弟，北静王还奏说人品也好，皇上传旨召见，众大臣奏称据伊侄贾兰回称出场时迷失，现在各处寻访，皇上降旨着五营各衙门用心寻访。这旨意一下，请太太们放心，皇上这么圣恩，肯定能找得到。”王夫人等人才都互相道贺，高兴起来。只有贾环等人心里着急，还在四处找寻巧姐儿。
哪知道巧姐儿跟着刘姥姥和平儿出了城，到了庄上。刘姥姥可不敢亏待巧姐儿，打扫出上房让巧姐儿和平儿住。每天吃的虽然是乡村风味，可也干净。又有青儿陪着，巧姐儿心里暂时踏实了些。庄上有几家富户，听说刘姥姥家来了贾府姑娘，都跑来看，都觉得巧姐儿像天上的神仙。有的送菜果，有的送野味，也挺热闹。其中有个特别富的人家，姓周，家财万贯，良田千顷。只有一个儿子，生得文雅清秀，十四岁了，他父母请了老师教他读书，最近科试还中了秀才。那天他母亲看到巧姐儿，心里羡慕得不得了，就想：“我是庄家人家，哪能配得上这样的世家小姐！”呆呆地在那儿想。刘姥姥看出她的心思，拉着她说：“你的心思我知道，我给你们做个媒怎么样？”周妈妈笑着说：“你可别哄我，他们是什么人家，能把小姐许配给我们庄家人？”刘姥姥说：“先说着看看呗。”说完，两人就各自走开了。
刘姥姥惦记着贾府，叫板儿进城去打听消息。那天板儿到了宁荣街，看到好多车轿在那儿。他就在附近一打听，有人说：“宁荣两府复了官，抄的家产也都赏还了。只是他们的宝玉中了官，却不知道去哪儿了。”板儿心里高兴，正想回去，又看到好几匹马过来，在门前下马。就听到门上的人打千儿请安说：“二爷回来了，大喜！大老爷身体好了吗？”那位爷笑着说：“好了。又遇恩旨，就要回来了。”还问：“这些人是干什么的？”门上的人回说：“是皇上派官在这里下旨意，叫人领家产。”那位爷就高兴地进去了。板儿知道是贾琏回来了，也不用再打听，赶紧回去告诉了他外祖母。刘姥姥听说，笑得合不拢嘴，去给巧姐儿道喜，把板儿的话又说了一遍。平儿笑着说：“可不是，多亏了姥姥这么一办，不然姑娘哪能有这好时候。”巧姐儿听了也很高兴。正说着，送贾琏信的人也回来了，说：“姑老爷感激得很，叫我一到家快把姑娘送回去。又赏了我好几两银子。”刘姥姥听了更得意了，叫人赶了两辆车，请巧姐儿和平儿上车。巧姐儿在刘姥姥家住久了，反而有点舍不得，青儿也哭着，恨不得留下来。刘姥姥知道她们舍不得，就叫青儿跟着一起进城，直奔荣府而来。
再说贾琏，先前知道贾赦病重，赶到配所，父子相见，痛哭了一场，后来贾赦渐渐好了起来。贾琏接到家书，知道家里的事，就禀明贾赦回来。走到半路，听说大赦，又赶了两天路，今天到家，正好赶上颁赏恩旨。里面邢夫人等人正愁没人接旨，虽说有贾兰，毕竟年轻。这时有人报琏二爷回来了，大家相见，又是悲又是喜，这时候也顾不上叙旧，就到前厅叩见钦命大人。问了他父亲好，又说明天到内府领赏，宁国府第发交居住。众人起身辞别，贾琏送出门去。看到有几辆屯车，家人们正拦着不让停，吵吵闹闹的。贾琏早就知道是巧姐儿来的车，就骂家人说：“你们这些糊涂蛋、忘八崽子，我不在家，就敢欺负主人，把巧姐儿都逼走了。现在人家送回来，你们还敢拦着，是不是和我有什么仇啊？”众家人本来就怕贾琏回来不依，想着能拖一会儿是一会儿，哪知道贾琏说得这么明白，心里不明白怎么回事，只好站着回话说：“二爷出门后，奴才们有的生病，有的告假，都是三爷、蔷大爷、芸大爷做主，和奴才们没关系。”贾琏说：“什么混账东西！等我忙完了再和你们算账，快把车赶进来！”
贾琏进去见邢夫人，也不说话，转身就到了王夫人那里，跪下磕了个头，说：“姐儿回来了，全亏太太。环兄弟的事，太太也别和他计较了。只是芸儿这东西，上次看家就闹事，我才走了几个月，就闹成这样。回太太的话，这种人撵走了，以后别让他进府。”王夫人说：“你大舅子为什么也这样？”贾琏说：“太太不用问，我自有办法。”正说着，彩云等人回来说：“巧姐儿进来了。”巧姐儿见了王夫人，虽说分开没多长时间，可想起这逃难的经历，眼泪忍不住流下来。巧姐儿哭，王夫人也跟着哭。贾琏谢了刘姥姥。王夫人拉巧姐儿坐下，说起那天的事。贾琏看到平儿，外面不好说别的，心里感激，眼泪在眼眶里打转。从这以后，贾琏心里更加敬重平儿，打算等贾赦回来，要扶平儿为正室。这是后话，暂且不提。
邢夫人本来担心贾琏回来找不到巧姐儿，肯定会大闹一场，又听说贾琏在王夫人那里，心里更着急，就叫丫头去打听。回来说是巧姐儿同刘姥姥在那儿说话，邢夫人才如梦初醒，知道是他们捣的鬼，还埋怨王夫人说：“肯定是你调唆我母子不和，到底是谁给平儿报的信？”正问着，就见巧姐儿同刘姥姥带着平儿，王夫人在后面跟着进来了。王夫人先把事情都推到贾芸和王仁身上，说：“大太太原来是听人说这是好事，哪知道外面这些人的鬼把戏。”邢夫人听了，自觉羞愧。想想王夫人的主意没错，心里也服气了。于是邢王夫人彼此心里的疙瘩解开了。
平儿回了王夫人，带着巧姐儿到宝钗那里请安，各自说起自己的苦处。又说到“皇上隆恩，咱们家该兴旺起来了。想来宝二爷肯定会回来的。”正说着，就见秋纹急忙过来说：“袭人不好了！”不知道出了什么事，且听下回分解。