“老人家，前面石塘镇码头靠岸。”

扁舟缓缓滑入石塘镇青石板铺就的内港水道。水色乌浊，夹杂着油污与腌臜废物的沫子在船头散开。码头两侧，密集挤满了双层、三层的临河吊脚木楼，漆皮斑驳剥落，窗棂发黑，悬挂着各种染坊、榨油坊、铁匠铺的破旧旗幡或歪斜木牌。空气中弥漫着浓烈的腥臊咸味（酱园）、植物油脂焦糊味、金属锻打淬水的刺鼻水气，混杂着粪便与下水道的气息。无数衣衫褴褛的脚夫扛着沉重的米袋、盐包，吆喝着震耳的号子在跳板狭窄处拥挤碰撞；粗布裙钗的妇人蹲在石阶上洗刷便桶，污水直接倾入河道；光屁股的孩童在水边追逐嬉闹。喧嚣、混乱、躁动不安，却又充满了最原始的、为了下一顿饭而挣扎的生之渴望。

这就是秣陵郡边陲的普通镇甸。未被帝国金光彻底笼罩的角落，亦未被战火与灾变摧毁的苟存之地。如同蚁穴的核心底层，养分……最是密集。

郭思彤弃舟登岸，混入往来的人流。玄青官袍的气息被完美收敛，此刻的他与一个行囊略显空瘪、衣着尚算干净的失意穷酸秀才无异。他缓步走在湿滑的石板路上，目光不着痕迹地扫过。

码头尽头，“万盛米行”紧闭的巨大库房铁门缝隙处，贴着新的官府火签封条。门前聚集着一群形容枯槁、指骨粗大的挑夫，带着绝望的麻木低声交谈，浑浊的眼中是食粮断绝的恐惧。几袋洒落在泥污中的陈米正被肮脏的手爪疯抢。

隔街，挂着“兴隆盐局”匾额的官盐铺子门可罗雀，两个穿着半旧皂隶服、抱着水火棍的差役懒洋洋靠在门框上嗑瓜子。铺子内，几个穿着丝绸褂子、戴小帽的盐商正愁眉苦脸地与一个留着八字须、面白微胖的盐司小吏低声说话，脸上陪着笑，手里却不声不响地推过一个用汗巾包裹的物事，那鼓囊的轮廓……是银锭。

镇中心的“镇守府”衙门口，倒是人群熙攘。公告牌上新贴着一张由秣陵郡府下发、盖着鲜红府尹大印的告示：“即日起！加征‘备倭捐’！计口摊派！人丁每口铜钱一百二十文！商铺视营业大小另课！按期缴纳！违误者笞八十！罚充苦役！”公告牌下，拥挤着一群面黄肌瘦的平民，寂静如死水。愤怒、麻木、无声的绝望在死寂中发酵。

衙门口檐下，身穿崭新湖绸青衫、腰间配着一柄装饰性大于实用性铁剑的师爷，正端着白瓷盖碗，笑眯眯地看着张贴告示，对着身旁一个满脸谄媚的精瘦男人（本镇里长）颔首：

“嗯…这计口摊派，最是公允…府尹大人远在郡城，心系海防呐…收钱这等俗务嘛…”师爷呷了口茶，斜睨里长一眼，“…还需尔等多费心，让镇民们明白……这捐输，是为保他们一方平安！…咳咳…王里长啊，镇东头那三十亩挂在你妻舅名下的薄田，今年的夏赋么……报个天灾减等可好？”

……

郭思彤停在一处避雨的馄饨摊棚下，要了一碗清汤寡水的阳春面。目光扫过告示牌下死寂的人群，衙门口谄笑的里长，码头盐铺门前推过的汗巾包裹……眼底温润如常。

他指尖蘸着面汤，在油腻的小桌上留下两个小点，如同微不足道的蚊蝇。

一点代表帝国根基——严苛压榨下的贫瘠土壤（愤怒）。

一点代表上层蛀虫——贪婪吞噬，侵蚀根本（腐烂）。

指尖在两点之间轻轻一划。

如同刀锋割裂脆弱的平衡。