巨鲸离去，一个关于“神鲸护送林大人”的传说，却在登州港悄然流传。

而且那些曾攀上鲸背清理藤壶的渔民，此后出海，竟时常能远远望见那如山岳般的身影在海中嬉戏，更有甚者，那巨鲸竟会主动驱赶大群肥美的鱼虾至他们船边，引得渔获满舱，羡煞旁人。风暴来临前，巨鲸亦会提前示警，助他们安然返港。

久而久之，登州渔民对那位林大人，敬若神明。不知是谁牵头，竟在码头附近为林笑立了生祠，香火日盛。在他们朴素的认知里，信林大人，便能得神鲸眷顾，这买卖，稳赚不赔！

林笑对此浑然不觉，此刻的他，正带着燕鸿鹄、熊二、沈召、马鸣以及一众精锐，押送着一艘装满了海水和新鲜藤壶的漕船，向汴梁进发。

“大人，这藤壶当真是人间至味！先前您让俺们收拢这些丑东西，俺还老大不情愿，谁曾想竟是这般神仙吃食！”熊二蹲在临时搭建的水柜旁，望着里面一个个吸附在木板上，不时伸出细小触手滤食的藤壶，哈喇子都快流出来了。

那几日在月牙湾，林笑见清理下来的藤壶堆积如山，便起了心思。他亲自下厨，白灼、爆炒、煮粥，几道菜下来，彻底征服了这群糙汉的胃。

于是，一场轰轰烈烈的“藤壶收购战”在登州港打响。锦衣卫和隐龙司的汉子们，仗着人多势众，几乎将渔民们清理下来的藤壶包圆了，也算变相给那些自愿帮忙的渔民发了一笔横财。

总有那么些心思活络的，偷偷观察这些官爷为何对那不起眼的贝壳趋之若鹜。待他们摸清门道，学着烹煮之后，登州港的酒楼里便多了一道名菜——神鲸藤壶粥，食客络绎不绝，价格也是水涨船高。

林笑哭笑不得，这帮吃货的战斗力着实惊人。待他想起要给师傅和小妹捎带些时，那价格已然翻了数倍，竟达三两银子一斤！饶是他如今身家不菲，也禁不住肉疼。好在刘猛给力，动用水师的力量，又从附近几个小渔村搜罗了被渔民们带回家的一批，这才凑够了眼下这一船。

因北周铁骑仍在寿州左近劫掠，陆路不靖，林笑一行只得走水路，沿大运河溯流而上。船行平稳，倒也安逸。只是熊二每日雷打不动，都要捞些藤壶上来，变着法儿让随行的火头军烹制，美其名曰“为大人试菜”，惹得林笑频频笑骂。

八日后，汴梁城那巍峨的轮廓，终于在晨曦中显现。望着那熟悉的城墙垛口，以及运河两岸鳞次栉比的商铺酒楼，船上众人皆是精神一振，连日航行的疲惫一扫而空。

“终于回来了！”马鸣伸了个懒腰，脸上满是轻松。

“汴梁！老子，回来了！”林笑立于船头，望着那熟悉又带着几分陌生的城郭，胸中一股热流激荡，忍不住低吼出声。离京数月，历经生死，此刻归来，恍如隔世。

漕船缓缓驶入汴梁外港码头。林笑早已派人提前通报了北镇抚司，是以船刚靠岸，便见一名锦衣卫千户带着一队校尉迎了上来。

“林百户好久不见！”那千户躬身行礼，态度甚是恭谨。林笑在江南道的事迹，早已通过密报传回京中，如今的林笑，在锦衣卫内部，已是炙手可热的人物。

“陈千户不必多礼。”林笑摆摆手，“人手和车辆可曾备妥？

“回大人，皆已备妥。指挥使大人有令，让您先回府中歇息，待明日早朝后，再行召见。”陈千户答道。

林笑点头，指挥众人将一箱箱精心挑选的藤壶搬上马车，又将鲨鱼帮的账簿以及那份关于倭寇的航海日志封存妥当，一并交由陈千户派人押运回北镇抚司司。至于那些被解救的百姓，则由登州府派船护送，走水路直接送往原籍，费用由查抄鲨鱼帮的赃款支出，倒也无需林笑操心。也有些不愿回去的，留在了登州港，自有那里的官府登记户籍，好生安顿。

安顿好一切，林笑带着亲自分拣打包好的几大篓鲜活藤壶，以及满身的风尘，回到了阔别一月有余的朝天宫。

林灵俏生生立在宫门外，眼圈通红，显然是早已翘首以盼多时。