曹操称帝的消息并未引起袁谭、袁熙、袁尚三兄弟的警觉，他们无暇顾及天下大势，仍在巨鹿、清河一带展开惨烈的厮杀。袁谭以“为父吊丧”为名，率五万大军进驻清河，表面上是祭奠亡父，实则暗中调兵遣将，意图趁袁尚不备夺取冀州南部。

袁尚听闻袁谭率军前来，心中冷笑：“兄长假借吊丧之名，实则图谋不轨！”他当即点齐五万精兵，亲自率军赶赴清河，两军在甘陵、贝丘、武城一带展开决战。

袁绍的外甥高干见两位表兄兵戎相见，心中忧虑，欲从中调停。他亲赴袁谭营中，劝道：“大公子，如今曹操虎视眈眈，若我等再自相残杀，岂不让仇敌坐收渔利？”

袁谭却冷笑道：“高干，你与袁尚交好，今日前来，莫非是替他探我虚实？”高干大惊，正欲辩解，袁谭已厉声喝道：“来人！高干勾结袁尚谋反，拖出去斩了！”

刀光一闪，高干人头落地，袁氏宗族再添一具尸骸。

袁谭麾下谋士辛毗见状，心中不安，主动请命出使袁尚营中，试图缓和局势。然而袁尚早已认定袁谭心怀不轨，不仅扣押了辛毗，更下令全军备战，誓要与袁谭决一死战。

战场上，袁尚部将马延与袁谭麾下大将臧洪狭路相逢，二人激战数十回合，最终同归于尽，血染黄沙。

就在袁尚与袁谭在清河激战之际，袁熙抓住机会，率三万兵马突袭巨鹿。原韩馥部将李通、焦触见袁尚大势已去，临阵倒戈，杀死巨鹿太守令狐邵，献城投降。

袁尚听闻巨鹿失守，勃然大怒：“袁熙竟敢趁火打劫！”他当即命大将韩猛从魏郡、赵国调集三万兵马，反攻巨鹿。两军在广年、广平一带展开厮杀，战况惨烈，尸横遍野。

袁尚谋士郭嘉见战局胶着，献上一计：“袁谭大军远来，粮草补给皆依赖后方，若断其粮道，必使其军心大乱！”