滑哥的血腥伏诛，王庭大会的震慑献礼，如同一场席卷草原的飓风，彻底改变了契丹的权力格局。阿保机携大胜之威，亲率迭剌部主力与述律家族的精锐，浩浩荡荡西征阻卜部，意图彻底扫平北境边患，为建国大业再添一块稳固的基石。而耶律德光，则在顾远那番环环相扣的谋划中被推到了前台，肩负起收服人心、凝聚小部族力量的重任。

七月的草原，绿意正浓，却也透着一股大战将临的燥热。耶律德光意气风发，带着一支由数百名精锐亲卫“铁鹞军”组成的队伍，以及作为“智囊”和“润滑剂”的顾远，踏上了南下安抚、收编之旅。他们的第一个目标，便是位于王庭与辽东之间、地理位置颇为关键，且已被顾远提前“钉下楔子”的兀突部。

兀突部营地，早已不复月前的死气沉沉。顾远承诺的粮食、盐铁、布匹等第一批援助物资已如期送达，虽不足以让部族立刻富足，却解了燃眉之急。方锦轩日夜操劳，带领族人疏通被辖底下属卡住的水源，修葺破损的营寨，规划着如何利用顾远留下的少量铁器开垦河滩边的土地。希望如同初春的嫩芽，在部族中悄然萌发。

然而，希望的背后，阴影从未远离。就在数日前，一伙不知从何而来的凶悍马匪，如同嗅到血腥的鬣狗，趁着夜色突袭了兀突部外围的小牧群。他们目标明确，直奔酋长大帐所在的区域，似乎并非只为抢掠，更像是……寻人！混乱中，方锦瑟所住的毡包成了重点目标。若非方锦轩反应迅速，带着族中仅存的数十名青壮拼死抵抗，死死护住了妹妹的毡包，方锦瑟恐怕已被掳走。饶是如此，那惊魂一夜，刀光剑影，惨叫呼号，马匪临走时淫邪贪婪的目光，都如同冰冷的毒蛇，缠绕在方锦瑟的心头，让她夜不能寐，白日里也常常惊惧失神。

“哥哥……他们……还会来吗？”方锦瑟依偎在方锦轩身边，声音带着不易察觉的颤抖。她不再是那个无忧无虑的少女，眉宇间染上了一层挥之不去的忧色。她对那个仅有一面之缘、如同黑熊般魁梧的乞答将军，感情或许谈不上多深，但那份笨拙的真诚和毫无保留的炽热，像黑暗中的一点微光，让她在恐惧中隐隐生出一丝说不清道不明的……牵挂？担忧？她不敢深想。

“别怕，锦瑟。”方锦轩拍着妹妹的背，眼神却同样凝重地望着营门外的草原，“顾远王爷答应过会帮我们解决麻烦……他……应该快来了吧？”他像是在安慰妹妹，更像是在说服自己。兀突部太弱小了，离开了顾远的庇护，他们依旧是砧板上的鱼肉。

就在这种焦灼的期盼与潜藏的恐惧中，地平线上，终于出现了一支旌旗招展、盔甲鲜明的队伍！那面迎风招展的、绣着展翅金鹰的德光王子王旗，如同划破阴霾的阳光！

“来了！是王子殿下！还有……顾远王爷！”斥候连滚爬爬地冲进营地报信，声音带着狂喜。

整个兀突部瞬间沸腾了！方锦轩带着族人几乎是奔跑着冲出营门迎接。当看到队伍最前方并辔而行的耶律德光与顾远时，方锦轩只觉得鼻子一酸，连日来的压力、屈辱和恐惧仿佛找到了宣泄口，他扑通一声单膝跪地，声音哽咽：“兀突部酋长方锦轩，恭迎德光王子殿下！恭迎左谷蠡王！殿下、王爷！你们……你们终于来了！”他身后的族人也纷纷跪倒，如同看到了救世主。

耶律德光一身华贵的王子戎装，在阳光下熠熠生辉。他翻身下马，带着矜持而亲切的笑容，亲手扶起方锦轩：“方酋长请起！诸位请起！本王奉大汗之命，巡视各部，体察民情。兀突部受守旧逆贼辖底之害，本王与顾远王爷皆已知晓，今日特来抚慰！”

顾远也下马，对着方锦轩微微颔首，目光看似随意地扫过人群，最后落在被哥哥护在身后、脸色苍白、眼中带着惊惧和一丝期盼的方锦瑟身上。他心中了然，看来兀突部最近的日子并不太平。

“殿下、王爷！”方锦轩激动地诉说着，“多亏王爷先前援助，我部才得以喘息！只是……只是前几日又有马匪来袭，险些……”他看了一眼妹妹，心有余悸。

耶律德光闻言，剑眉一挑，脸上露出恰到好处的怒容：“岂有此理！光天化日之下，竟敢袭扰我契丹子民！方酋长放心，此事本王定会彻查！远兄，你说是也不是？”他将目光投向顾远，无形中抬高了顾远的地位。

顾远立刻接话，语气沉稳：“殿下所言极是。守旧派虽遭重创，然其爪牙余孽未清，或有不甘失败者，暗中作祟，意图制造混乱，离间大汗与各部之心。”他巧妙地给马匪事件定了性，将其与守旧派残余联系起来，既解释了缘由，又强化了耶律德光此行“拨乱反正”的正当性。

他顿了顿，目光转向方锦轩，带着一丝安抚的笑意：“方酋长不必忧心。王庭之上，滑哥那狗贼已伏诛，被本大王亲手剐于万刀之下！其部族尽数瓦解，财产充公！辖底等人，亦被大汗雷霆之威震慑，噤若寒蝉！守旧派，已成秋后蚂蚱，蹦跶不了几天了！”顾远的声音不大，却带着一种斩钉截铁的杀伐之气，清晰地传入每一个兀突部族人的耳中。

“什么？！滑哥……被剐了？！”方锦轩和族人们瞬间瞪大了眼睛，倒吸一口凉气！那个如同噩梦般压在头顶的名字，那个残害了无数小部族的恶魔，竟然真的死了？！而且是死得如此惨烈！一股巨大的、难以言喻的狂喜和解脱感瞬间冲垮了他们！许多人激动得浑身发抖，更有甚者当场痛哭失声！

“王爷！王爷大恩！”方锦轩再次跪倒，这次是五体投地的大礼！兀突部族人更是如同潮水般拜倒，高呼着顾远和德光的名字，感激涕零。滑哥的死讯，比任何安抚都更能振奋人心！

耶律德光看着这激动人心的场面，心中对顾远的手段更是叹服。他适时地再次扶起方锦轩，温言道：“方酋长不必多礼。滑哥罪有应得，此乃大汗圣明裁决，亦是顾远王爷为族人、为所有受其害者讨还的公道！”他将功劳巧妙地分摊，既彰显了父汗的威严，也突出了顾远的功绩，更显得自己居中调和，恩威并施。

顾远自然领会，立刻为耶律德光“买好”：“殿下所言甚是！若非殿下在大汗面前据理力争，力主严惩，滑哥那厮未必能如此快伏法！大汗更是体恤下情，念及兀突部及诸多受难部族之苦楚，特命本大王将滑哥部分充公之草场、水源、牛羊，择其近便丰美者，赐予尔等，以资休养生息！”说着，他从怀中取出一份盖有左谷蠡王大印的羊皮卷，郑重地交到方锦轩手中。

“这……这是？！”方锦轩颤抖着接过羊皮卷，打开一看，上面清晰地标注着一片水草丰茂、距离兀突部营地不过数十里的草场，以及数百头牛羊的归属！这份厚礼，简直如同天降甘霖！有了这片草场和牲畜，兀突部恢复元气、甚至发展壮大的希望，近在眼前！

“王爷！殿下！兀突部上下，永世不忘大汗、殿下、王爷天恩！”方锦轩激动得语无伦次，族人们更是爆发出震天的欢呼！

耶律德光看着狂喜的兀突部人，听着他们对自己和顾远的感恩戴德，心中无比受用。顾远将这份厚礼归功于大汗的恩典和自己的“力主”，更是让他觉得这个兄弟太会办事了！他满意地拍了拍顾远的肩膀，一切尽在不言中。

然而，就在这欢腾的气氛中，一个不和谐的小插曲发生了。

一直躲在方锦轩身后、被巨大喜悦和安全感冲击得有些晕乎乎的方锦瑟，在听到滑哥伏诛、部族获得厚赐的消息后，紧绷的心弦骤然松弛，连日积累的恐惧、委屈和后怕如同决堤的洪水，瞬间淹没了她。她再也忍不住，“哇”地一声哭了出来，小小的身体颤抖得如同风中的落叶。

这哭声立刻吸引了所有人的注意。正沉浸在部族兴盛喜悦中的方锦轩一愣。而站在顾远身后，那个如同铁塔般沉默的巨汉——乞答孙乙涵，在看到方锦瑟那梨花带雨、瑟瑟发抖的可怜模样时，心脏仿佛被一只无形的大手狠狠揪住！那压抑了一个多月的思念和汹涌的保护欲，如同火山般爆发！

“锦瑟！”乞答低吼一声，完全忘记了场合和身份！他像一头被激怒的、急于保护幼崽的巨熊，三步并作两步就冲到了方锦瑟面前！在所有人惊愕的目光中，他伸出那双蒲扇般的大手，不是去擦泪，而是带着一种近乎笨拙的温柔，猛地将还在哭泣的少女，小心翼翼地、却又无比坚定地，揽入了自己宽阔如山的怀抱！

他甚至下意识地低下头，在那光洁的额头上，印下了一个带着粗重喘息和浓烈怜惜的吻！

时间，仿佛在这一刻凝固了。

方锦轩目瞪口呆。

耶律德光愕然挑眉。

顾远瞳孔微缩，心中警铃大作！糟了！这个莽汉！在德光面前暴露了他与兀突部早有勾连？！尤其方锦瑟还是他妹妹！这要是让多疑的德光察觉自己提前布局收买人心……

就在顾远心念电转，准备厉声呵斥、强行圆场之时，方锦瑟的反应却出乎所有人意料。

被乞答那突如其来的、带着汗味和皮革气息的怀抱紧紧包裹，感受着那坚实胸膛下擂鼓般的心跳和几乎要将她揉碎的怜惜，方锦瑟的哭声戛然而止。她抬起泪眼朦胧的脸，看着乞答那张因为紧张和心疼而显得有些扭曲的黑脸膛，看着他那双充满了纯粹担忧和炽热情感的眼睛……一股前所未有的、巨大的安全感瞬间包裹了她。连日来的恐惧、委屈，仿佛都在这笨拙而有力的拥抱中融化了。她非但没有挣扎，反而像找到了避风港的小船，将头深深埋进了乞答的胸膛，小手甚至无意识地抓紧了他胸前的皮甲。

与此同时，从方锦瑟之前所住的毡包方向，传来了一声轻微的、像是陶罐被打翻的异响。这声音在寂静中格外清晰。

方锦轩、耶律德光、顾远三人的目光瞬间被吸引过去！顾远更是心中一动，难道刚才马匪事件还有内情？他立刻沉声道：“什么声音？方酋长，过去看看！”

这声询问恰到好处地转移了注意力。三人立刻转身，朝着毡包方向快步走去，暂时将乞答和方锦瑟这旁若无人的一幕抛在了身后。

毡包内并无异常，只是一个侍女不小心碰倒了水罐。虚惊一场。

当三人重新走回营门前，看到依旧紧紧相拥的两人时，气氛已不像刚才那般突兀。方锦瑟似乎终于意识到不妥，红着脸轻轻推开了乞答，却依旧低着头，小手还无意识地拽着乞答的衣角。而乞答则像个做错事的孩子，手足无措地站在那里，黑脸膛涨得通红，眼神却依旧黏在方锦瑟身上，充满了毫不掩饰的欢喜和依恋。

顾远心中那块石头，在看到方锦轩同样带着无奈又欣慰的笑容，以及耶律德光脸上那饶有兴致、并无多少怀疑的神色时，终于缓缓落地。看来德光只当是莽汉情难自禁，并未深究。

他立刻板起脸，对着乞答佯装大怒：“乞答！你这莽撞的蠢货！光天化日之下，众目睽睽之中，竟敢对锦瑟姑娘行此无礼之举？！惊吓了姑娘，该当何罪？！还不快向方酋长和殿下请罪！”他刻意将“惊吓”二字咬得很重，暗示乞答行为莽撞，而非早有情愫。

乞答这才如梦初醒，连忙单膝跪地，对着方锦轩和耶律德光，瓮声瓮气却无比真诚地说道：“酋长大哥！王子殿下！俺……俺错了！俺看到锦瑟哭得那么伤心，俺……俺这心里像刀绞一样！俺没忍住……俺……俺就是稀罕她！想护着她！俺认罚！要打要杀都行！”他这直白到近乎粗鲁的表白，反而透着一种令人动容的真挚。

方锦瑟也鼓起勇气，红着脸，声音细若蚊蚋却异常清晰：“哥哥……殿下……不……不怪乞答将军……是……是锦瑟……锦瑟也……也喜欢将军……”说到最后，已是声如蚊蚤，羞得恨不得找个地缝钻进去。

“哈哈哈！”顾远第一个放声大笑起来，那笑声充满了戏谑和释然，“好你个乞答！真人不露相啊！本王原以为你是个只懂打仗的憨货，没想到在讨姑娘欢心这事儿上，竟是个中高手！这才几个时辰？就把我们锦瑟姑娘的芳心给摘了？王子殿下，方酋长，你我可都自愧不如啊！”他巧妙地用调侃化解了尴尬，将一切归结于“莽汉情动”和“姑娘倾心”，彻底洗去了“早有预谋”的嫌疑。

耶律德光也被这直白而充满反差的一幕逗乐了，看着乞答那副窘迫又欢喜的样子，再看看方锦瑟娇羞可人的模样，心中最后一丝疑虑也烟消云散。他笑着摇摇头：“好！好！好一个美女爱英雄，英雄惜美人！乞答，你这家伙，倒是好福气！”他解下腰间一柄镶嵌着宝石、华贵非凡的短刀，亲手递给乞答，“此刀乃父汗所赐，今日便赏与你二人，做个定情信物！望你善待锦瑟姑娘，莫负了本王心意！”

“谢殿下！谢殿下大恩！”乞答激动地接过短刀，如同捧着稀世珍宝，又对着方锦瑟傻笑起来。方锦瑟也盈盈下拜谢恩，眼中充满了惊喜和甜蜜。