“恩师深谋远虑！”周廷儒立刻领悟，“只是…那墨衡，至今生死未卜。北狄‘猎犬’虽悍，但风雷顶那等绝地…”

“墨衡？”张廷玉嘴角勾起一丝极淡的冷嘲，“无论生死，他都是‘妖人’。活着，是引发天怒的祸首；死了，便是天谴已至的铁证！他怀里的那块‘妖石’，便是‘西北妖光’的源头！钦天监的星图，早已为他备好位置。” 他语气一转，带着掌控一切的笃定，“当务之急，是确保‘东风’顺利。北疆军报，务必再加一把火。让陛下‘病重’的消息，传得更‘自然’些。还有…”

张廷玉的话音未落，门外传来心腹长随刻意压低却清晰的声音：“阁老，户部陈主事（陈元）有紧急公务求见，言及…江淮盐课积弊与开源之策。”

张廷玉镜片后的目光微微一闪。陈元？那个因献上西洋钟表而被他略加注意、出身低微却颇有几分机智的户部主事？盐课积弊是老生常谈，但这“开源之策”…倒是有点意思。值此用银之际…

“让他进来。”

门扉轻启，一个身着青色六品鹭鸶补子官服、身形略显单薄、面容精明的年轻官员躬身而入，正是陈元。他步履沉稳，眼神却带着一丝不易察觉的亢奋。

“下官户部浙江清吏司主事陈元，叩见阁老！”陈元行礼一丝不苟。

“陈主事免礼。”张廷玉声音平淡，“听闻你有盐课开源之策？说来听听。”他目光看似随意，却带着审视。

陈元深吸一口气，声音清晰而沉稳：“回禀阁老，盐课积弊，根在官商勾结、私枭横行，官盐价高滞销，私盐泛滥却课税无门。堵不如疏！下官有一策，或可解燃眉之急！”

他微微一顿，压低声音，如同吐露惊天之秘：“与其耗费巨资严查私枭，不如…以‘特许’之名，暗中掌控数支大海商！许其以‘官船’运‘民货’之名，行…‘特许私盐’之实！盐自两淮低价购入，以海船避开关卡，直运闽粤甚至南洋！售盐所得巨额银钱，七成以‘海贸利税’名目秘密上缴内帑或户部特库！此谓‘借海生财，暗渡陈仓’！岁入…当以百万两白银计！” 他抬起头，眼中闪烁着野心的光芒，“下官在江浙多年，深知海商门路，亦有可靠人选可操办此事！只需阁老…一言定鼎！”

寂静！死一般的寂静在偏殿内弥漫。

炭火盆发出轻微的“噼啪”声。李光地和周廷儒都屏住了呼吸，震惊地看着这个胆大包天的年轻主事。这哪里是开源？这是将朝廷明令禁止的私盐买卖，披上海贸的合法外衣，变成权贵掌控的暴利工具！

张廷玉的目光落在陈元脸上，如同冰冷的刀锋，缓缓刮过。许久，他缓缓开口，声音听不出丝毫波澜：“陈主事…好大的胆子，也好大的…胃口。”

陈元心头一紧，额头渗出细汗，却强自镇定：“下官…一切为解国用之急！此法虽险，然利巨！且掌控在我手，可随时掐断，不留后患！总强国坐视国库空虚，边饷无着！”

张廷玉的手指在案上轻轻敲击着，发出规律的轻响。每一下，都如同敲在陈元的心上。百万岁入…海船…秘密通道…这几个词在他脑中盘旋。值此多事之秋，处处需银打点。靖王那边胃口越来越大，北疆军报也需要真金白银去“做实”…这陈元，倒真是递上了一把趁手的刀，虽然这刀…沾满了盐枭的血和滔天的风险。

“你方才说，有可靠人选？”张廷玉终于再次开口，目光如渊。

“是！下官可立军令状！”陈元眼中瞬间爆发出狂喜的光芒，他知道，自己赌对了！

“此事，绝密。”张廷玉的声音低沉而威严，带着不容置疑的决断，“你拟个详细的条陈，连同人选背景，三日内密呈于我。记住，若有半分差池，或走漏半点风声…” 他没有说下去，但那冰冷的眼神已说明一切。

“下官明白！谢阁老信任！”陈元深深叩首，后背已被冷汗浸透，心中却是一片火热。他知道，自己终于撬开了通往权力核心的第一道缝隙！至于这缝隙之后是青云梯还是万丈渊…他已顾不得了！

就在陈元躬身退出偏殿的瞬间，张廷玉的目光扫过他的背影，忽然对周廷儒低声吩咐道：“查一查这个陈元。还有…他献上的那条‘海路’，想办法，把我们的人…也安插进去。如此利刃，岂能只握于一人之手？” 老谋深算的权相，永远不会将鸡蛋放在一个篮子里。

**靖王府：夜枭鸣涧**

靖王府深沉的夜色中，观星台的密室内却灯火通明。那份伪造的、标注着“荧惑守心”、“天狗食日”及“西北妖光冲紫微”的星图，正平铺在巨大的紫檀木案上。

玄甲卫统领癸九如同鬼魅般侍立一旁，声音低沉地汇报：“…紫宸殿上，冯保以陛下病体为由，暂压了监正的奏报和群臣请求彻查妖源、颁罪己诏的呼声。张廷玉未再强逼，似在…静待三日后天狗食日之象。”

靖王赵睿修长的手指正轻轻拂过星图上那道刺目的“西北妖光”，指尖停留在风雷顶的大致方位。他俊美无俦的脸上没有任何表情，唯有那双深邃的眼眸深处，跳跃着幽暗难明的火焰。

“静待？”赵睿的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，如同月下寒刃，“我那好侄儿，怕是等不到天狗食日了…” 他方才已接到宫内最隐秘渠道传来的急报——乾元宫紧闭，血腥味弥漫！王承恩状若疯魔，急召太医令孙邈！皇帝…怕是已到了弥留之际！

“风雷顶那边，”赵睿的手指在星图某处重重一点，“巴特尔和他的人，有消息吗？”

癸九的头垂得更低：“第一波传讯已断。最后消息是…他们追索墨衡至风雷顶下，随后…天降惊雷，引发大规模雪崩…路径断绝，生死不明。”

“雪崩…”赵睿眼中闪过一丝异色，随即化为更深的幽暗，“倒真是天意…或是那块‘石头’引来的？”他想起矿脉深处关于那块奇异陨铁的零碎情报。若墨衡和巴特尔都葬身雪崩，那块石头也深埋雪山…倒也干净。只是…可惜了。

“加派人手！”赵睿的声音陡然转冷，带着不容置疑的杀伐，“雪崩一停，立刻给我搜！活要见人，死要见尸！特别是…那块石头！必须找到！” 他隐隐感觉，那块引来雷霆的“妖石”，价值或许远超想象。

“是！”癸九肃然领命。

赵睿的目光再次落回星图，指尖缓缓划过代表紫微帝星的方位，最终停留在乾元宫的位置，轻轻一按，仿佛要将那虚幻的星辰按入永恒的黑暗。

“王承恩那条老狗，居然还能找来孙邈…”赵睿的声音带着一丝玩味的嘲讽，“九转还魂散？吊命罢了。那方玉玺的反噬，岂是凡间草药能解？我那皇兄…呵。”

他微微侧首，对着密室角落的阴影吩咐：“让我们在太医院的人‘帮帮’孙院判。陛下的‘病’…要沉疴难起，更要…让所有人都‘看’清楚，这是天罚！是荧惑守心带来的帝王之厄！”

阴影中传来一声微不可察的回应：“遵命。”

赵睿负手而立，望向窗外沉沉的夜幕。乾元宫方向，那片天空似乎比别处更加阴沉。他仿佛能听到深宫之内绝望的哀泣，看到玉玺幽光映照下的帝王惨状，感受到紫宸殿上文官集团在张廷玉引导下积蓄的、即将喷薄而出的“天意”洪流。

“好戏…才刚刚开场。”他低语，如同夜枭的啼鸣，在寂静的密室中幽幽回荡。

风雷顶的雪崩埋葬了追兵与秘密。

乾元宫的金针锁住了邪玺与残命。

文渊阁的密谋点燃了私盐的鬼火。

靖王府的阴影笼罩着将倾的帝星。

夜枭三声啼，风雪漫皇城。