黎明前的乾清宫西暖阁，空气凝滞如铅。赵琰枯坐紫檀御案后，指尖在兵部那份“徒耗国帑，动摇根本”的奏疏上反复摩挲，冰冷的朱批字迹如同烙铁，烫着他的神经。十五万两内帑白银的缺口，像一道无声的惊雷在朝堂上空酝酿。张廷玉那双老谋深算的眼睛，此刻定在暗处闪烁着噬人的寒光。
“皇爷。”王承恩幽灵般的声音在暖阁门口响起，打破了死寂。他像一抹从风雪中析出的影子，无声滑入，带来西山炼狱的气息：“银子到了。墨衡，力竭昏厥，性命暂保。胡宗宪等，扣在工坊。”语毕，垂目肃立，每一个字都淬着工坊里的血腥与绝望。
赵琰猛地抬眼，眸底血丝密布，如同蛛网：“墨衡如何？”声音干涩嘶哑。
“油尽灯枯，全凭一口气。”王承恩的声音没有丝毫起伏，却字字如重锤砸下，“工部刁难，物料将罄。精铁只余两日，上等焦炭已绝。”他顿了顿，寒意更深，“内帑动银，动静太大。张廷玉那边…”
“朕知道！”赵琰低吼一声，拳头狠狠砸在御案上！笔架砚台惊跳，墨汁泼洒，污了那份刺目的奏疏。他胸口剧烈起伏，强行压下几乎要破膛而出的暴戾。张廷玉的反击精准致命，掐住了钱粮物料的咽喉。新军这刚冒头的火苗，随时会被这凛冽的朔风吹灭！
“兵部旨意呢？京营健卒，发出了？”赵琰喘息着问，目光如鹰隼盯住王承恩。
“已发兵部及五军都督府，着成国公朱纯臣，十日内拣选三千‘健卒’，交付宣府。”王承恩眼底掠过一丝冰冷的讥诮，“朱纯臣接旨时，面如土色，精彩得很。”
赵琰嘴角扯出一个毫无温度的弧度。这是一步险棋，更是一步驱虎吞狼的狠棋！张廷玉不是口口声声抽调京营增援宣府是“务实之举”吗？好！朕就让你抽！让你亲自去捅勋贵集团这个脓疮！让京营那摊扶不上墙的烂泥彻底暴露在光天化日之下！这旨意一下，等于在张廷玉和盘踞京营的勋贵之间，硬生生砸进了一根带血的楔子！无论张廷玉接不接，如何接，都将焦头烂额！朝堂的乱局，就是西山工坊喘息的空间！
“还不够！”赵琰盯着摇曳烛火，声音沙哑如同砂纸摩擦，“西山…等不起那两日之后的铁料！陈元呢？可有消息？”
“陈主事…已有动作。”王承恩的声音带着一丝不易察觉的审慎，“只是，内帑白银流入商贾，洗白周转，再购铁料焦炭…纵有通天手段，也需时日，且风险…如履薄冰。一旦被有心人顺藤摸瓜…”
“风险？！”赵琰猛地站起，烛光将他孤绝的身影长长投在墙壁上，形如困兽，“朕现在就坐在火山口上！告诉陈元！不惜一切代价！银子，朕给了！铁，朕要！炭，朕要！十天！朕只要十天之后，西山工坊的炉火不熄，锻锤不停！他若办不到…”赵琰的声音如同淬了万年寒冰，“就让他自己，跳进那高炉里去！”
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户部衙门深处，陈元签押房的油灯不安跳动，映着他冰封湖面般的脸。桌上，“物料将罄”的西山密报墨迹未干，皇帝那句“不惜一切代价”的严旨，如同烧红的烙铁烫在心尖。
时间！最缺的就是时间！内帑白银是救命的水，也是催命的毒！如何将其安全、迅速地化作工坊急需的筋骨（铁）与血液（炭），而不引来灭顶之灾？
巨大的舆图在桌上铺开，陈元指尖如刀，划过蜿蜒的漕河、崎岖的太行古道、波涛汹涌的渤海。目光最终钉死两条命脉：一条由潞安府经汾河、陆路至真定府；一条由辽东抚顺，跨海至天津卫。这是他用无数金钱与人命编织的隐秘蛛网。
笔走龙蛇，带着江南丝商特有的圆滑流畅：
“加急！南直隶‘瑞锦祥’吴大掌柜亲启：前议苏杭妆花缎转售事，兹有变。京中贵人催逼甚急，松江紫花布五千匹，需七日内抵京！价格可再上浮一成半！贵号所需周转银两，已着‘广源’即刻汇兑五万两至苏州‘裕泰’票号，凭兄印信支取。货到之日，另有厚酬！万勿延误！京城‘广源’陈三手书，火急！”
烟雾已放！第一笔洗白的内帑白银，借采购布匹之名，注入商号血脉。
第二道指令，杀气毕露：
“密令：晋地‘隆昌记’王大掌柜：库中潞铁三百料，即刻启运！取道汾河水路至霍州，转陆路，以‘工部军器局采办营造司物料’勘合通关，直送真定府‘泰和’货栈！沿途所有关节，重金开道，遇阻则绕！银钱由‘广源’凭‘泰和’回执照付！延误一日，提头来见！”
第三道指令，亡命徒的狠戾透纸而出：
“密令：辽东‘义兴发’李掌柜：抚顺火焦一千五百料，分装三艘海船！挂‘济州’商号旗，走老铁山水道！三日内务必抵天津卫码头！接货凭‘海河帮老六’手中铁牌及鱼符，缺一不可！若有差池，尔等皆沉海喂鱼！银钱，走‘庆丰’票号暗柜，见船放款！”
墨迹未干，陈元已抽出一张特制水印的空白户部“物料调拨凭单”。手腕沉稳，笔走龙蛇，模仿着工部那位已被他暗中掌控的员外郎笔迹：潞铁三百料、抚顺焦炭一千五百料，接收方“西山营造司”，用途“宫苑修缮、营造急用”。落款日期，赫然提前五日。一枚伪造得几乎乱真的工部某司小印，被他稳稳摁在凭单之上。
这薄纸，是最后一道脆弱的护身符。
风雪呼号，三道密令与伪造凭单分入不同信匣，盖上不同商号戳记。三名心腹家人，精悍如刀，无声跪地。
“甲字信，运河六百里加急快船，直送苏州！”
“乙字信，晋商驼队快道，星夜兼程送往潞安！”
“丙字信，海路信鸽，飞递金州卫！”
陈元目光如电，扫过三人：“信在人在，信毁…人亡！”
三人抱拳，接过信匣，如鬼魅融入风雪。一场以白银为引、商路为脉、伪造文书为甲胄的地下大输血，向着风雪西山，疯狂奔涌！
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戚府卧房，浓重的药味被一股更炽热、更锋锐的气息撕裂！
《纪效新书》深蓝的封皮摊在戚光膝头，像一片沉默的海。他倚靠引枕，脸色灰败如烬，右肩厚厚包裹的伤口，每一次细微的呼吸都牵扯出钻心的剧痛。然而，那双布满血丝的眼，濒临熄灭的火焰此刻却熊熊燃烧，几乎要焚穿屋顶！
左手骨节因过度用力而惨白，死死按着书页。指尖划过一行行铁画银钩的文字，一幅幅精妙绝伦的阵图。不是阅读，是吞噬！是灵魂与跨越时空的军魂在疯狂共振、嘶鸣！
“选兵首重胆气！怯懦畏缩者，纵力能扛鼎，亦为阵前累赘！”
“火器之用，贵乎齐！齐则势猛，散则力弱！装填、压实、点火，务求划一，如臂使指！”
“鸳鸯阵变，三才阵、五行阵…因地制敌，长短相杂，火器居中…妙！妙啊！”
“行军扎营，斥候需远，营盘需坚！赏不逾时，罚不迁列！军令如山！”
先祖戚继光的声音，穿透数百年时光，在他耳边炸响！每一个字都像重锤，砸进他干涸龟裂的心田！龙门卫的血火硝烟，同袍面对北狄铁骑冲锋时的绝望溃散，刘海那张令人作呕的嘴脸…所有破碎的、耻辱的画面，被书中那钢铁般的意志和精妙的战法反复冲刷、锻打！
“呃…嗬…”戚光喉咙里挤出压抑的、野兽般的低吼。剧痛如附骨之蛆，但一股更狂暴的力量正在他残破的躯壳里奔涌冲撞！他猛地抬头，目光仿佛穿透了屋顶，穿透了铅灰色的京城天穹，死死盯向西山的方向！钉向那在锻锤轰鸣中挣扎的墨衡！
“不够！还不够！”他嘶哑低语，左手疯狂翻动书页。先祖智慧如海，但他要的，是能立刻抓住的、能与墨衡正在铸造的冰冷铁管完美熔铸的军魂！火器！全新的、足以撕裂北狄铁骑的火器战法！
目光最终定格在“火器篇”关于“鸟铳”射击的繁琐图文。装药、压实、装弹、点火…太慢了！在骑兵冲锋的雷霆之威下，这是自杀！墨衡那在锻锤下延伸的枪管…能否更快？更致命？
一道闪电般的念头劈入脑海！三段击！先祖抗倭时改良的三段击轮射之法！火铳手分三排，一排射击，一排准备，一排装填，循环往复，火流不绝！
“若…若墨衡之枪，射程更远，装填更快…”戚光布满血丝的眼睛骤然亮得骇人！他仿佛看见风雪中，一排排沉默士兵，手持更长、更致命的火器，在统一号令下：第一排蹲姿瞄准！第二排立姿预备！第三排快速装填！射击！退后！预备！装填！射击！如同精密的杀戮机械，喷吐出连绵不绝的死亡铁雨！北狄引以为傲的铁骑洪流，在这钢铁与火药编织的死亡之网前，撞得粉身碎骨！
“墨衡…墨衡！”戚光猛地抓住侍立一旁、忧心如焚的老管家戚安的手腕，力量之大，几乎捏碎老人的骨头！“快！取纸笔！取…舆图！宣府！大同！龙门卫！快！”声音嘶哑破碎，却带着不容置疑的、近乎癫狂的命令！
戚安看着主人眼中那焚尽一切病痛的火焰，老泪纵横，踉跄着取来纸笔和边关略图。
戚光左手颤抖，却异常坚定地抓起笔，不顾肩胛撕裂般的剧痛，在宣府、大同外围的地形上，疯狂勾画、标注！何处设火器拒马？何处预设伏击阵地？何处能发挥三段击最大威力？结合《纪效新书》营阵布置、行军要诀，一个依托火器、以逸待劳、层层消耗北狄骑兵的防御反击构想，在他脑中急速成型，通过那颤抖却有力的笔尖，泼洒在粗糙的舆图上！
汗水浸透中衣，剧痛让视线阵阵发黑，他浑然不觉。他的魂，已不在病榻。他的魂，已飞越千山万水，与那西山的锻锤轰鸣、与那冰冷的枪管、与那尚在母腹中的“金鳞”之魂，紧紧熔铸！他在用残存的生命力，为那钢铁之军，铸造第一块战术的基石！
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黎明前最黑暗的太行山麓，风雪如狂。
数十辆沉重骡车组成的队伍，如同黑色巨蟒，在崎岖山道上艰难跋涉。车轮深陷冰雪泥泞，呻吟刺耳。车辕上“工部军器局采办”的三角小旗，在狂风中猎猎作响，脆弱如纸。
为首的骡车上，裹着厚皮袄的隆昌记王大掌柜，眼神警惕如鹰隼，扫视两侧黑黢黢的山崖和前方模糊的道路。油布下是要命的三百料潞铁！怀揣伪造的工部凭单和陈元的催命符，心头巨石沉坠。
“大掌柜，前面黑风坳…不太平。”护卫头目策马靠近，声音凝重。
王大掌柜心头一紧。黑风坳，强人巢穴！他摸向腰间短刀：“都打起精神！过了坳口，加钱！”