扬州城的冬雪裹着寒风呼啸而至，天元镖局议事厅内的炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散众人脸上的阴霾。林远捏着刚收到的密函，信纸边缘残留着漕运衙门的朱红印泥，字里行间的内容却如寒冰刺骨——新任漕运总督吴明远到任不过半月，便向辖内商户广发“茶帖”，明里邀宴，实则索要巨额贿赂。

“这吴明远胃口着实惊人。”苏婉娘将整理好的账本重重拍在桌上，绢帕下的手指因用力而泛白，“他要求每家镖局按年营业额的三成上贡，美其名曰‘漕运修缮费’。若不依从，便以‘阻碍河道疏通’‘违规使用运输器械’等罪名刁难。胡文远那边已经传出风声，说愿意带头缴纳......”

马奎猛地将腰间佩刀拍在案几上，震得茶盏中的热茶泼洒而出：“反了他不成！咱们为漕运立下多少功劳，如今竟要被这贪官敲诈？我带天枢护卫队直闯衙门，看他还敢不敢......”

“不可鲁莽。”林远抬手制止，目光扫过墙上悬挂的“天下第一镖”金匾，鎏金大字在烛火下泛着冷光，“吴明远敢如此明目张胆，背后必有朝中势力撑腰。胡文远主动示好，正是想借官府之手打压我们。”他展开舆图，指尖划过运河沿岸的关键节点，“现在最要紧的，是摸清吴明远的底牌，同时团结商户，不能让他各个击破。”

三日后，林远带着苏婉娘以“商讨漕运新规”为由，前往漕运衙门拜会。吴明远高坐在紫檀木太师椅上，身着织金官服，把玩着翡翠扳指，目光在林远身上来回打量：“林掌柜大名如雷贯耳啊。听闻贵镖局的码头自动化装置巧夺天工，想必获利颇丰？本官初到扬州，正愁河道年久失修......”

“大人明鉴。”林远不卑不亢地行礼，从袖中取出一卷账册，“天元镖局虽略有薄利，但大部分收入都用于驿站修缮、设备改良。这是近三年的支出明细，还望大人过目。”账册上，用于疏通河道、救济灾民的款项清晰在列，唯独没有任何“孝敬”记录。

吴明远脸色瞬间阴沉，将账册甩在地上：“好个伶牙俐齿！但本官听闻，贵镖局私藏火器、擅自扩建码头，这些可都是违制之举。”他身后的师爷立刻捧出一叠文书，上面罗列着莫须有的罪名。

就在气氛剑拔弩张之时，苏婉娘突然开口：“大人，扬州商户向来敬重漕运衙门。只是如今年关将至，诸多商号资金周转困难。若大人能宽限时日，我们愿联名上书朝廷，为大人修缮河道的善举请功。”她巧妙地将贿赂说成“修缮河道”，又以“联名上书”暗示商户团结，话语柔中带刺。

吴明远眯起眼睛，半晌后冷笑：“那就给你们十日。十日后，本官要见到真金白银。否则，休怪本官铁面无私！”

回到镖局，林远立即召集江南商会的核心商户。议事厅内，布庄老板、茶行掌柜们愁眉不展。“林掌柜，三成利润实在太多，我们一年的辛苦都要付诸东流！”“胡文远已经派人传话，说若我们不配合，徽商便会趁机低价收购我们的货物。”