刑堂的门被推开时，王公公正用帕子掩着鼻。

地上的刺客甲已被剥去外衣，脊背布满血痕，皮鞭抽裂的伤口混着汗水，在青灰色的石地上洇出蜿蜒的血线。

执刑校尉的皮鞭第三次甩在他肩头时，王公公终于抬手：\"停。\"

\"老奴在刑部当差二十年，\"他踩着满地血污走近，弯腰盯着刺客泛白的脸，\"硬骨头见过不少，可像你这般连哼都不哼的，倒是头回。\"

刺客的睫毛动了动，眼尾凝着血珠，却始终闭着嘴。

王公公直起身，朝执刑校尉摆了摆手：\"带下去灌醒酒汤，歇半时辰再审。\"话音未落，堂外突然传来通传声：\"御书房苏伴读求见。\"

苏婉儿跨进门的刹那，刑堂里的血腥气险些让她皱眉。

她垂眸盯着自己绣并蒂莲的鞋尖，袖中指尖轻轻掐了掐掌心——这是她每次需要集中精神时的小习惯。

\"苏伴读怎么来了？\"王公公迎上来，眼角的皱纹堆成沟壑，\"这地方脏得很，您金贵身子可受不住。\"

\"王公公，\"苏婉儿抬眼，眼底映着墙上摇曳的烛火，\"方才在御书房，陛下说这刺客的主子定是冲着他来的。\"她顿了顿，目光扫过地上的刺客，\"若审不出线索，今夜的火，怕只是个开头。\"

王公公的喉结动了动。

他自然知道，昨夜刺客直扑御书房偏殿，若不是苏婉儿机敏引开，陛下险些遇险。

可眼前这刺客......他又看了眼地上的人：\"此人是江湖死士，老奴试过了，刀割烙铁都扛得住，怕是没软肋。\"

\"未必。\"苏婉儿的声音轻得像片羽毛，却让王公公猛地抬头。

她指节抵着下巴，目光似有实质般扫过刺客：\"方才在殿外，我隔着门看了半柱香。

他每回被抽得昏过去，醒过来第一反应不是捂伤口，是摸腰间。\"

王公公眯起眼回想——方才刺客被拖进来时，腰间确实别着个褪色的布囊，早被校尉搜走了。

\"那布囊里装的什么？\"苏婉儿追问。

\"半块桂花糕，\"王公公摸出个油纸包，\"干硬得能硌掉牙，老奴当是寻常干粮，没在意。\"

苏婉儿接过油纸包，鼻尖萦绕着若有若无的桂花香。

她忽然想起方才观察刺客时，自己顺口提了句\"这刑堂味儿比御膳房的桂花酿还冲\"，那时刺客的睫毛颤得比挨鞭子还厉害。

\"王公公，\"她将油纸包塞回王公公手里，\"借我半柱香，我单独审他。\"

王公公的胡子抖了抖：\"使不得！这刺客......\"

\"我穿宫女服。\"苏婉儿已解下外袍，露出里头月白短打，\"就说送牢饭的。\"她指尖点了点案上的食盒，\"再麻烦公公，往饭里添块新蒸的桂花糕。\"

刑堂的门再度合上时，只剩苏婉儿和刺客甲。

她端着食盒蹲在刺客脚边，瓷碗磕在青石板上发出轻响：\"吃吧，凉了就不香了。\"

刺客缓缓睁眼，目光扫过她的宫女打扮，又落在食盒里的白米饭上。

直到那方金黄的桂花糕映入眼帘，他的瞳孔骤然收缩——和方才她提及\"桂花酿\"时的反应如出一辙。

\"你家小妹托我带的。\"苏婉儿用筷子拨了拨桂花糕，甜腻的桂香在空气中漫开，\"她说你从前在苏州老家，每回赶集都要给她买这个。\"

刺客的喉结剧烈滚动，原本僵硬的手指突然蜷起，指甲几乎掐进掌心。

他盯着桂花糕，声音沙哑得像砂纸：\"你......你怎么知道？\"

\"她还说，\"苏婉儿的声音放得更轻，像在哄受了惊的幼兽，\"上个月她发疹子，烧得直说胡话，嘴里还喊着'哥哥'。\"

刺客的眼眶瞬间红了。

他突然挣扎着支起上半身，血污的手指几乎要碰到桂花糕，又猛地缩回去：\"你骗我！

我走的时候她才七岁，早被婶子卖到......\"

\"卖到扬州绣坊。\"苏婉儿截断他的话，\"上个月绣坊的老鸨打她，是隔壁茶棚的张阿婆替她挨了两鞭子。\"她从袖中摸出半枚铜锁，\"这是你走时塞给她的，她一直挂在脖子上。\"

铜锁在烛光下泛着暗黄的光，刺客的眼泪\"啪\"地砸在地上，混着干涸的血渍，洇出个淡红的圆。

苏婉儿将桂花糕推到他手边：\"你替人卖命，可曾想过......\"

\"够了！\"刺客突然嘶吼，声音里带着哭腔，\"我说！

我说还不成吗？\"

他颤抖着抓起桂花糕，咬了一口，眼泪混着桂花香往下淌：\"是......是镇北王府的刘管事，他说只要我......\"

\"慢着。\"苏婉儿按住他的手腕，目光如刀，\"刘管事让你杀谁？

什么时候动手的？\"

刺客张了张嘴，突然剧烈咳嗽起来。

苏婉儿瞳孔微缩——他喉间翻涌的腥甜，分明是毒！

\"水......\"刺客抓着她的衣袖，眼神逐渐涣散，\"让我......见小妹......\"