扬州城的空气仿佛都凝固了，压抑得让人喘不过气。码头的罢工进入第八天，积满灰尘的货箱如同沉默的控诉者，堆叠在岸边。林远站在镖局库房前，望着空荡荡的钱箱，手中紧攥着新拟定的招募告示，指节因用力而泛白。高薪招募新船工的计划虽已敲定，但每一步都如履薄冰。

“掌柜，漕帮在各个城门都安插了眼线，一旦发现我们招募新人，怕是要立刻动手。”刘庆福神色凝重，将最新收集的情报递上，“而且，扬州城的船工大多被漕帮威胁，不敢轻易应招。”

苏婉娘在一旁核算着账本，声音里透着忧虑：“高薪招募虽能吸引新人，但我们的资金储备最多只能支撑半个月。若不能在短期内恢复运力，只怕……”她没有继续说下去，但众人都明白其中的凶险。

林远深吸一口气，目光扫过众人：“风险再大，我们也别无选择。刘庆福，明日清晨，派人分三路出城，避开漕帮眼线，去周边县城招募船工。记住，要找那些急需生计且无漕帮背景的人。”他顿了顿，又转向苏婉娘，“立刻联系合作的商户，先支付部分押金，以解燃眉之急。同时，放出风声，就说我们已找到新的运输队伍，稳住他们的信心。”

夜色深沉，三队镖局伙计趁着夜色，带着招募告示和沉甸甸的银锭，悄悄离开了扬州城。林远站在城墙上，望着他们远去的背影，心中默默祈祷。而此时的码头，漕帮的人正在大肆宣扬“天元镖局即将倒闭”的谣言，激进的罢工者甚至开始破坏镖局的部分设施。

三天后，第一批招募的船工终于抵达扬州。这三百余名来自高邮、宝应的汉子，大多是因灾荒流离失所的农民，眼神中虽有忐忑，但对高薪的渴望显而易见。林远亲自在码头迎接，他登上高台，高声喊道：“兄弟们！漕帮说我们镖局要倒？我林远今日立誓，只要有一人愿意跟着我干，天元镖局就绝不会垮！工钱三倍发放，包吃包住，伤病有人管！”

人群中爆发出一阵骚动，一名皮肤黝黑的汉子站出来：“林掌柜，真有这等好事？可漕帮放话，谁敢来就打断谁的腿！”

“我已安排两百镖师日夜巡逻，护你们周全！”林远猛地抽出佩剑，在阳光下划出一道寒光，“漕帮若敢动你们分毫，先过我这关！”他的豪言壮语，让新船工们心中的恐惧渐渐消散。

然而，漕帮的反击来得比想象中更快。当晚，数十名漕帮打手趁着夜色，突袭了新船工的临时住所。一时间，喊杀声、惨叫声在夜空中回荡。马奎率领着镖局精锐及时赶到，双方在巷道中展开激烈拼杀。刀剑相撞的火星中，漕帮打手们发现这些新船工竟也手持武器，奋力反抗——原来林远早有防备，提前给他们配备了简单的防身工具。

“撤！”漕帮头目见势不妙，一声令下，众人仓皇逃窜。但漕帮并未善罢甘休，他们开始在扬州城散布谣言，称“天元镖局招募的都是贼寇流民，货物交给他们必定遭殃”。一些原本动摇的老船工，听了这些谣言，更加犹豫不决。

林远深知，光靠武力和高薪还不够。他让苏婉娘整理出镖局历年的货运记录，展示从未丢失货物的信誉；又安排刘庆福带着新船工，在码头当众演示专业的装卸流程。同时，他亲自拜访那些因罢工而焦虑的商户，承诺将优先运送他们积压的货物，并给予额外的折扣。

“李老板，您这批运往南京的丝绸，我保证三日内送达。若有延误，运费全免，再按保价双倍赔偿！”林远将合同推到经营丝绸生意的李老板面前，“漕帮只会煽动闹事，我们天元镖局，靠的是实实在在的本事。”

李老板看着合同，又望向码头上忙碌起来的新船工队伍，终于点头：“好，林掌柜，我信你这一次！”

随着第一艘满载货物的船只顺利启航，局势开始出现转机。老船工们看着新同伴们忙碌地装卸货物，三倍工钱拿到手软，心中的天平渐渐倾斜。王二作为老船工中的领头人，偷偷找到林远：“掌柜，我们……我们也想回来干活。”