他放下酒杯，声音依旧平淡，听不出喜怒，“只是，秦某生于北疆，长于边塞，习惯了这里的风雪和号角。

弟兄们都在这里，袍泽之情，岂能轻弃？况且，” 他抬眼，目光直视周洪，带着一丝恰到好处的“耿直”和“不解”，“军械库的案子，尚未彻底了结。那些流出的军械，源头何在？背后的主使是谁？不把这些藏得更深的蛀虫挖出来，秦某就算去了繁华之地，这心里，也踏实不了啊！”

他的话语如同无形的鞭子，再次狠狠抽在周洪的痛处。席间的气氛陡然一凝。吴猛脸上的假笑彻底挂不住了，握着酒杯的手指关节发白。那几个文官富商更是噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。

周洪脸上的肌肉狠狠抽搐了两下，眼底的阴鸷几乎要压制不住。他强吸一口气，再次挤出笑容，只是这笑容已变得僵硬而危险：

“呵呵，老弟果然……赤胆忠心！忧国忧民！好！好！”

他连说了两个“好”字，带着一种咬牙切齿的味道，“既然老弟执意要为北疆效力，本官自然全力支持！这样，老狼营此次立下大功，本官做主，擢升老弟为苍狼城副将！仍兼领老狼营！再拨给你一批军饷粮秣，补充兵员！老弟只管放手去干，为朝廷守好这北疆门户！”

这是明升暗控！副将之位听着好听，但军权依旧被周洪牢牢攥在手心。

所谓的军饷粮秣，不过是堵嘴的糖豆。周洪的算盘是，用虚名和些许资源稳住这头露出獠牙的猛虎，再徐徐图之。

秦烈心中雪亮。他脸上恰到好处地露出一丝“惊喜”和“感激”，站起身，对着周洪抱拳：

“谢大人提拔！秦烈定当竭尽全力，不负大人所托！守土安民，职责所在！”

他端起酒杯，“秦某敬大人一杯！”

周洪看着秦烈那“感激涕零”的模样，心中稍定，以为自己的安抚起了作用，也哈哈笑着举杯：“好！干了！”

觥筹交错，丝竹再起。舞姬的腰肢扭动得更加卖力，仿佛要驱散这席间无形的寒意。然而，推杯换盏间，各怀鬼胎。

秦烈面上应酬，心中冰冷一片，如同窗外飘落的雪。周洪的杀意和忌惮，如同毒蛇，已然亮出了獠牙。这场鸿门宴，才刚刚开始。

酒过三巡，菜过五味。气氛在刻意的喧闹下似乎缓和了些许。

吴猛端着酒杯，摇摇晃晃地走到秦烈案前，脸上带着浓重的酒气和不加掩饰的挑衅：

“秦……秦副将！恭喜高升啊！”

他舌头似乎有些打结，声音很大，“碎石滩一战，秦副将大发神威，阵斩千夫长，吓得狼崽子屁滚尿流，吴某……佩服！佩服得紧啊！”

他猛地将酒杯往秦烈案上一顿，酒液溅出少许。

“不过！”

他话锋一转，眯着眼睛，带着一丝恶意的探究，“秦副将当时……是怎么知道那千夫长旧伤在膻中穴的？莫非……秦副将早就认识那草原蛮子？还是有什么……未卜先知的本事？哈哈，说来听听，也让弟兄们开开眼！”

此言一出，席间瞬间安静下来。

所有目光都聚焦在秦烈身上，连周洪也放下了酒杯，眼神闪烁，显然这也是他心中深藏的疑问。

吴猛看似醉醺醺的质问，实则直指核心，暗藏祸心！若秦烈解释不清，通敌或身怀妖术的帽子随时可能扣下！

秦烈缓缓放下手中的银箸，抬眼看向吴猛。他的眼神平静无波，深邃得如同古井，没有丝毫被质问的慌乱。那平静的目光反而让借酒装疯的吴猛心头一悸，酒意都醒了几分。

“吴将军说笑了。”

秦烈的声音不高，却字字清晰，“秦某一介边军武夫，怎会认识那等蛮酋？至于未卜先知，更是无稽之谈。”

他身体微微前倾，目光扫过席间众人，最后落在吴猛脸上，带着一种战场上淬炼出的、令人心悸的压迫感：

“战场之上，生死一线，哪容得半分侥幸？察敌破绽，无非‘眼利、心细、胆壮’六字。那千夫长冲阵之时，看似气势如虹，实则脚步虚浮，左手始终下意识地护在胸前膻中穴附近。其呼吸在发力瞬间，于膻中穴处有极细微的凝滞不畅。此乃旧伤未愈，气血淤堵之兆！”

秦烈语速不快，却条理分明，仿佛在复盘一场精妙的棋局。

“此等细微之处，稍纵即逝。生死关头，信则有，疑则无。秦某不过是赌他旧伤未愈，赌《崩山劲》能破其防御，赌我麾下儿郎能抓住敌酋授首、敌军崩溃的战机罢了。” 他顿了顿，嘴角勾起一抹冷硬的弧度，“

所幸，秦某赌赢了，苍狼城的儿郎们，赌赢了！用命，赌来的！”

他的话语铿锵有力，带着战场归来的铁血气息，瞬间压下了所有质疑。

那“用命赌来的”几个字，更是让席间几个经历过碎石滩血战的城卫军将领脸色微变，下意识地避开了秦烈的目光。

吴猛被秦烈这一番有理有据、更带着战场煞气的解释噎得哑口无言，脸上红一阵白一阵，端着酒杯僵在那里，进退不得。周洪眼中闪过一丝失望，随即打圆场道：

“好了好了！吴猛你喝多了！秦副将战场洞察入微，胆识过人，正是我辈楷模！来来来，大家继续喝酒！莫要扫了兴致！”

他狠狠瞪了吴猛一眼，吴猛悻悻地退回座位。丝竹声再次响起，却再也无法掩盖席间弥漫的猜忌和寒意。

宴会一直持续到深夜。当秦烈带着一身酒气（大部分被他暗中用真气逼出）和林风走出城守府那扇沉重的朱漆大门时，苍狼城已被厚厚的积雪覆盖，万籁俱寂。寒风卷着雪沫扑面而来，冰冷刺骨，瞬间驱散了府内残留的暖腻和污浊。

林风跟在身后半步，低声道：“大人，周洪……”

“豺狼之心，昭然若揭。”

秦烈打断他，声音比这寒夜的风更冷。他回头看了一眼灯火辉煌、如同巨兽蛰伏的城守府，眼中最后一丝伪装的温度也消失殆尽，只剩下冰封的杀意。

“虚名、小利、威胁、试探……不过是缓兵之计。他在等，等一个能将我们彻底碾碎的机会。” 秦烈翻身上马，勒紧缰绳，“回营。告诉弟兄们，刀，磨得更利些。真正的暴风雪，还在后头。”

马蹄踏碎积雪，在寂静的长街上留下一串清晰的蹄印，很快又被新的风雪覆盖。

城守府门楼上，周洪隐在暗影中，目光阴鸷地盯着那消失在风雪中的背影，手中的暖炉几乎要被捏碎。