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真正让鄂尔泰名垂青史的，当属他在西南地区大刀阔斧推行的“改土归流”政策。

当时，云南、贵州、广西等地聚居着众多少数民族，这些地区长期实行土司制度。

土司们俨然土皇帝，手握军政大权，肆意对领地内的百姓进行剥削与压迫。

土地、山林、水源皆被其牢牢掌控，百姓毫无自由可言。

更为严重的是，土司之间时常为争夺地盘相互攻伐，致使当地战乱频繁，严重阻碍了国家的统一和地区的发展。

这种混乱不堪的局面，让心怀天下的鄂尔泰痛心疾首。

他深知，若要实现国家的长治久安，必须彻底改变这一状况。

雍正三年（1725 年），鄂尔泰被任命为广西巡抚。

然而，在赴任途中，他又改任云南巡抚并兼管云贵总督事，原来云南更需要鄂尔泰这样强硬的人去处置。

抵达云南后，恰逢四川东川、乌蒙、镇雄等地的土司相互攻杀，局势一片混乱。

而东川府虽名义上已实行改土归流，实则徒有虚名。

鄂尔泰凭借敏锐的政治洞察力，当即意识到这是推行改土归流的绝佳时机。

他当机立断，果断奏请将东川划归云南，并迅速派兵进驻东川，改设流官进行管辖。

此后，他又将目光投向镇沅、沾益等地的土司，采取果断行动，擒拿“罪名土司”，

并在这些地方分设州县，就此，改土归流的大幕正式拉开。

在推行改土归流的过程中，鄂尔泰并非一帆风顺。

土司们深知改土归流将彻底剥夺他们的特权，纷纷奋起反抗。

面对重重阻力，鄂尔泰心中信念坚定：不达目的决不罢休。

他精心制定了“计擒为上策，兵剿为下策；令自投献为上策，勒令投献为下策”的方针，剿抚并用。

对于那些顽固抵抗的土司，他毫不手软，果断派兵征讨。

而对于愿意主动投献的土司，则给予安抚，甚至让表现优异的土司担任流官，以此最大限度地减少改土归流的阻力。

在征讨乌蒙、镇雄土司时，鄂尔泰任命游击哈元生率兵出征，并致函川军协同围剿。

面对土司联军的顽强抵抗，鄂尔泰心中只有一个坚定的信念：必须取得胜利，彻底打破土司的割据势力。

经过一番激烈的浴血奋战，终于成功击败土司联军。

随后，在乌蒙设乌蒙府（后改称昭通府），在镇雄设镇雄州。鄂尔泰重拳出击，让其他土司见识到了朝廷推行改土归流的坚定决心。

除了军事手段，鄂尔泰还极为注重改土归流后的治理工作。

他深知，仅仅更换官员远远不够，还需从根本上改变当地的社会结构和风俗习惯。

于是，他精心挑选有能力、肯吃苦、清正廉洁的流官到各地任职，确保新政能够切实有效地推行。

推行改革势必遇到前所未有的阻力，这些土司在当地拥有很大的实力，他们不会束手就擒，于是联合起来不断向朝廷弹劾，、污蔑鄂尔泰，

在这种残酷的现实面前，鄂尔泰利用他的智慧一一化解这些土司的疯狂进攻。

比如他利用雍正喜欢各种天象异常，地生瑞草等迷信说法。不断进呈这种祥瑞折子。

“陛下，云南某某地方井水突然变得甘甜，某某地方长出了八头的麦穗，某某地方祥云缭绕等等”

也就是鄂尔泰不断用祥瑞出现，暗示改革是正确的，符合天意。

鄂尔泰之所以能在边陲地方推进新政，大部分原因来源于雍正的信任和支持，

没有雍正在后面大力推进，鄂尔泰再有能力，他也突破不了地方势力的封锁。

随着改土归流的不断推进，朝廷对西南地区的统治得到了前所未有的加强。

鄂尔泰的名字，也与改土归流紧密地联系在了一起。