三日后，王琼一党被连根拔起。皇帝在早朝上亲自宣布：叶明忠勤体国，擢升为工部右侍郎，主理北境水利。

散朝后，李君泽在东宫设宴为叶明庆功。

\"叶卿，这次多亏了你。\"太子举杯，\"安阳的证据来得正是时候。\"

叶明摇头：\"是殿下运筹帷幄，臣不过尽了本分。\"

顾长青笑道：\"你们就别互相谦让了。不过叶大人，安阳的新知府，你可有推荐？\"

叶明早有准备：\"铁手先生虽年迈，但德高望重，可暂代知府一职。待新政稳固，再由朝廷选派贤能。\"

李君泽点头应允：\"还有一事。父皇有意将安阳新政推广北境，尤其是你那个'三族共治'的法子。\"

叶明心中一动：\"殿下，臣有个不情之请。\"

\"但说无妨。\"

\"臣想先回安阳一趟。\"叶明诚恳道，\"新政推行，需得百姓理解支持。臣想亲自向他们说明朝廷的恩典。\"

顾长青哈哈大笑：\"我看叶大人是舍不得安阳的胡杨林吧？\"

三人相视而笑。窗外，一队大雁正排成人字形向南飞去。叶明忽然想起安阳城墙下，那些戴着青铜钥匙的孩子们。他知道，自己播下的种子，终将在更广阔的土地上生根发芽。

《安阳日志》的最后一页，叶明用朱笔写道：

\"永嘉十四年冬，王琼伏诛，新政得展。为官一任，造福一方。此心安处，即是吾乡。\"

合上册子，他望向西北方向——那里有座小城，城墙上或许正有个孩子，在翘首期盼他的归来。

几天后。

铁手先生站在城楼上，望着官道尽头。

老人身上的伤已经好了大半，但每逢阴雨天，胸口还是会隐隐作痛。

他裹紧了叶明留下的那件旧棉袍，忽然眯起眼睛——远处似乎有车队扬起的雪雾。

\"其其格！\"老人朝城下喊道，\"去看看是不是......\"

话还没说完，一个裹得像粽子似的小身影已经窜上了城墙。其其格踮着脚张望，忽然发出一声尖叫：\"是叶大人的旗！叶大人回来啦！\"

整个安阳城瞬间沸腾了。学堂的孩子们扔下书本，农户们放下锄头，连正在集市上讨价还价的大婶们都拎着菜篮往城门跑。

阿古拉率领黑狼部勇士吹响了迎宾的号角，白鹿族的祭司们则摇起了祈福的法铃。

当车队缓缓驶近时，人们惊讶地发现，叶明没有坐在马车里，而是骑着马走在最前面。

他穿着崭新的绯色官服，胸前绣着精致的云雁补子——这是正四品侍郎的服饰！

\"大人升官啦！\"孩子们欢呼雀跃。

叶明翻身下马，第一个扶住了踉跄跑来的铁手先生：\"先生伤还没好，怎么站在风口里？\"

老人紧紧攥住叶明的手，喉头滚动却说不出话。

其其格趁机钻进两人中间，像只小猴子似的挂在叶明胳膊上：\"大人大人，您不在的时候，我们把学堂扩建啦！现在能坐两百个学生！\"