泉州港的海风裹挟着咸涩气息，将码头上修补战船的木屑吹得四散纷飞。林远捏着最新的侦察密报，纸页上“敌舰八十艘，配备旋转炮台”的字迹刺得他太阳穴突突直跳。更棘手的是，朝中传来消息，礼部以“奇技淫巧耗费钱粮”为由，要求立即停止一切非传统军备的研发——而此前用于侦察的小型热气球，早已被斥为“无用之物”。

“必须造更大的！”林远猛地拍案，震得案头的沙漏都倾斜了几分，“小热气球只能观测，我们需要能投送兵力、干扰敌阵的庞然大物。”苏婉娘翻开工部库存账本，面露难色：“可是掌柜，制作大型气囊所需的绢布，库存仅够三分之一，而且……”她压低声音，“朝中派人盯着我们的物资调配。”

林远目光扫过窗外正在吊装货物的齿轮起重机，突然灵光乍现：“不用绢布！用制作船帆的油浸帆布，再以竹篾与铁梨木混合打造框架。”他抓起炭笔在沙盘上勾勒：“直径三十丈的巨型气囊，下方设置三层吊舱，底层载火炮，中层运士兵，顶层操控方向——就像把战船搬到天上！”

但随即有工匠提出质疑：“油浸帆布易燃，下方火源一旦失控，气囊瞬间就会焚毁！”林远也犯起了难，在工坊里来回踱步。突然，他想起曾在古籍中看到，有一种名为乌桕的树木，其种子榨出的油不仅燃烧性好，经过特殊处理后还具有一定防火性。古代就曾有人用乌桕油涂抹织物来增强其防火能力。

林远立刻吩咐下去，让算术班弟子查阅更多古籍资料，同时派遣漕帮的快船前往盛产乌桕树的南方山林，大量采购乌桕籽。经过工匠们反复试验，将乌桕籽油与其他几种防火矿物粉末混合，熬制成一种特殊的防火涂料。他们把这种涂料均匀涂抹在油浸帆布上，待其干燥后，帆布表面形成了一层坚硬且具有韧性的防火膜。

为进一步确保安全，他们还设计出一套备用隔热与灭火方案。在气囊内部，加装用石棉和云母片制成的隔热内衬，双重保障阻隔火源热量传递。同时，在吊舱周围布置多个小型水囊，连接自动喷淋装置，一旦监测到气囊温度异常升高，水囊中的水就会通过齿轮联动的管道喷洒到气囊表面降温灭火。

改良工作在极度隐秘中展开。物流学堂的工坊被漕帮弟子层层把守，匠人们将原本用于漕船的巨型绞盘拆解重组，制作出控制热气球升降的齿轮传动装置。为解决帆布接缝处的气密性问题，算术班弟子参考水车原理，设计出可自动收紧的橡胶密封带；而从琉球运来的鲸鱼油，则被提炼成高效助燃剂，用于维持长时间燃烧。

首艘“天舟一号”试飞升空前夜，林远在吊舱内反复检查设备。三层结构的吊舱通过旋转楼梯相连，底层的十二门改良佛郎机炮已装填完毕，中层的百余名精锐士兵正在调试绳索，顶层的操控室里，舵轮与齿轮组泛着冷光。当第一缕晨光刺破云层，随着“点火”令下，数十个巨型炭盆同时燃起，气囊缓缓膨胀，发出布料绷紧的吱呀声。